Die Figur der russischen Bettlerin geht auf Eindrücke einer Russlandreise zurück, die Barlach 1906 unternahm. Fasziniert und berührt von der russischen Landbevölkerung hielt er diese zunächst zeichnerisch fest und entwickelte dann seine Plastiken, in denen eine geschlossene Form der Figur durch das Gewand erzeugt wird. In der vorgebeugten Sitzposition der „Russischen Bettlerin I“ wird zudem die lineare, den Falten der Gewänder folgende Gestaltung seiner Figuren deutlich.

Thomas Mann sah in der Plastik „nichts als eine hinreißend horizontale Bettelgeste“ und erkannte einen von der menschlichen Figur fast gelösten Ausdruck.